Леонардо да Винчи использовал мало распространённый в Италии сюжет, известный как «Анна-втроём», когда Мария сидит на коленях у своей матери Анны и держит на руках младенца Иисуса. Тем самым создаётся эффект mise en abyme: Мария на лоне родившей её Анны, а Иисус на лоне родившей его Марии.

Anna selbdritt (букв. устар. нем. «Анна-втроём, Анна-сам-третья»; итал. Anna metterza, англ. Ann mettercia, фр. Anne trinitaire) — тип изображения святой Анны с её дочерью девой Марией и внуком Иисусом Христом. Эта иконография сформировалась в позднее средневековье с ростом популярности святой Анны, и особенно популярна была в Германии.

В средневековой латыни существовал термин меттерца, имеющий соответствие в немецком selbdritt. Он обозначал, что св. Анна входит как третья в единство, включающее Марию и Иисуса.

Композиция картины напоминает пирамиду [Подобную пирамидальную композицию также не раз использовали Рафаэль и Андреа дель Сарто, вероятно, почерпнув её у Леонардо.], в которой сочетаются округлые объёмы, мягкие изгибы линий и выполненные сфумато улыбающиеся лица, придающие полотну атмосферу нежности и вместе с тем неразгаданной тайны. Христос обнимает ягнёнка, символизирующего его будущие страдания, а Мария пытается сдержать его.

Вариант с агнцем впервые упомянут в датированной 1501 годом переписке главы ордена кармелитов, фра Пьетро да Новеллара, с Изабеллой д’Эсте. Новеллара видел в спокойствии Анны, противопоставляемом тревоге Марии за ребёнка, символ того, что церковь не желала бы предотвращения Страстей Христовых. Более ранняя версия со св. Иоанном вместо агнца подробно описана у Дж. Вазари:

В лице Мадонны было явлено все то простое и прекрасное, что своей простотой и своей красотой и может придать ту прелесть, которой должно обладать изображение Богоматери, ибо Леонардо хотел показать скромность и смирение Девы, преисполненной величайшего радостного удовлетворения от созерцания красоты своего сына, которого она с нежностью держит на коленях, а также и то, как она пречистым своим взором замечает совсем еще маленького св. Иоанна, резвящегося у ее ног с ягненком, не забыв при этом и легкую улыбку св. Анны, которая едва сдерживает свое ликование при виде своего земного потомства, ставшего небесным, — находки поистине достойные ума и гения Леонардо.

В «Жизнеописаниях наиболее знаменитых живописцев» Дж. Вазари рассказывает, что работа на сюжет «Анна-втроём» изначально была заказана как верхний запрестольный образ для церкви Сантиссима-Аннунциата во Флоренции. Заключив сделку с Леонардо, монахи-сервиты

взяли его к себе в обитель, обеспечив содержанием и его, и всех его домашних, и вот он тянул долгое время, так ни к чему и не приступая. В конце концов он сделал картон с изображением Богоматери, св. Анны и Христа, который не только привел в изумление всех художников, но когда он был окончен и стоял в его комнате, то в течение двух дней напролет мужчины и женщины, молодежь и старики приходили, как ходят на торжественные праздники, посмотреть на чудеса, сотворенные Леонардо и ошеломлявшие весь этот народ.

Как повествует Вазари, художник не закончил эту работу, и сервитам пришлось возобновить прежний контракт с Филиппино Липпи. Смерть помешала Липпи завершить начатый труд, и в конце концов алтарный образ на другой сюжет для сервитов написал художник Перуджино.

Картон с изображением трёх фигур и Иоанна Крестителя (правда, без ягнёнка, присутствующего в описании Вазари) с 1962 года хранится в Лондонской Национальной галерее. До этого с 1791 года он висел в Бёрлингтон-хаусе. В Англию рисунок был привезён из Венеции, куда попал в конце XVII века из собрания миланских аристократов Арконати.

Ещё во время нахождения в Милане 300 лет назад этот рисунок считался предварительной версией той картины, что сейчас находится в Лувре[Об этом Джан Пьетро Беллори писал из Милана фра Реста.]. В связи с этим среди исследователей преобладает мнение, что первая версия «Святой Анны», столь поразившая Флоренцию, утрачена, а в Лондоне хранится позднейшее авторское повторение картона[Leonardo da Vinci | The Burlington House Cartoon | NG6337 | The National Gallery, London].

В конце XVII века антиквар Джан Пьетро Беллори решил навести справки о произведениях Леонардо да Винчи. В ответ на его запрос миланский ценитель искусства Себастьяно Реста сообщил, что луврская картина с изображением св. Анны была написана Леонардо в Милане в 1500 году по заказу Людовика XII[Laure Fagnart. Léonard de Vinci en France. ISBN 9788882655549. P. 64]. Возможно, король Франции, услышав о картоне Леонардо с изображением св. Анны и о его поразительным успехе, возжелал порадовать им свою новую жену, Анну Бретонскую. Это было бы тем более уместно, что Анна ожидала ребёнка, а св. Анна считалась покровительницей новобрачных и беременных[Laure Fagnart. Léonard de Vinci en France. ISBN 9788882655549. P. 64][The Virgin and Child with Saint Anne | Louvre Museum | Paris].

Поскольку незавершённый картон остался во Флоренции, художник, вероятно, начал для французского короля новую картину на этот сюжет. В 1517 г. её видел в Кло-Люсе кардинал Луиджи Арагонский. Из записей его секретаря можно сделать вывод, что картина оставалась у художника до самой смерти и так и не была им закончена. Предполагается, что Леонардо вернулся к «Святой Анне с Мадонной и младенцем Христом» и стал дорабатывать её только в конце жизни, когда в нём возобладал интерес к математике и другим наукам. Так, например, скалистый пейзаж на заднем плане свидетельствует об увлечении художника геологией[The Virgin and Child with Saint Anne | Louvre Museum | Paris].

В 1683 г. Шарль Лебрен, отвечавший за живопись при дворе Людовика XIV, распорядился составить инвентарь королевской картинной галереи. Этот документ фиксирует наличие в ней «Святой Анны» Леонардо да Винчи. В художественное собрание королей Франции картина попала из дворца кардинала Ришелье, который вывез её из Монферрата во время войны за мантуанское наследство. Как картина могла оказаться после смерти художника в Италии, не вполне ясно. Возможно, её увёз туда после смерти учителя Франческо Мельци, унаследовавший многое из его имущества[На сайте Лувра утверждается, что после смерти художника картину выкупил у Салаи король Франциск I, однако в таком случае непонятно, как она могла в скором времени попасть в Монферрат].

В 2012 г. была окончена довольно радикальная реставрация картины, в ходе которой она приобрела непривычно яркие цвета. Два высокопоставленных куратора Лувра в знак протеста вышли из состава реставрационной комиссии[Ъ-Online - Леонардо да Винчи добавили ярких красок]. Они полагают, что реставрация могла бы быть более бережной и деликатной, ибо, по их мнению, даже при жизни Леонардо краски так не резали глаз, как после «омоложения» картины в XXI веке.

«Одно раннее воспоминание Леонардо да Винчи» — опубликованный Зигмундом Фрейдом в 1910 году очерк о Леонардо да Винчи. Содержит попытку психоанализа художника на основе рассмотрения его картины «Святая Анна с Мадонной и младенцем Христом». Согласно интерпретации Фрейда, в этой работе отражены детские воспоминания Леонардо о его матери, крестьянке Катерине, с которой он был разлучён в раннем возрасте (он был незаконнорожденным ребёнком и с трёх лет воспитывался в семье отца). По его словам, Дева Мария и её мать Анна в этой картине отображают «двух матерей» художника — мачеху и родную мать, причём Анна, являющаяся «проекцией» Катерины, улыбается той же загадочной улыбкой, что и Джоконда, Иоанн Креститель и другие леонардовские персонажи (Фрейд видит в этом характерном выражении лица впечатавшееся в память Леонардо воспоминание о материнской улыбке). В складках одежд святой Анны Фрейд видит очертания грифа, напоминающее ему об описанном в дневниках детском воспоминании Леонардо: когда он лежал в колыбели, на грудь ему сел гриф и несколько раз с силой ткнул в рот хвостом. Это воспоминание Фрейд связывает с подсознательными воспоминаниями о сосании материнской груди (для подтверждения этого предположения он ссылается на египетскую традицию, где иероглиф грифа означает «мать» и является символом богини-матери Мут), которые — при отсутствии у мальчика отца — стали основой для ранних гомосексуальных устремлений. Впоследствии выяснилось, что из-за ошибки переводчика в построениях Фрейда была допущена неточность: в своём дневниковом воспоминании Леонардо описывает не грифа, а коршуна.