Жан-Леон Жером. "Да здраствует Цезарь! Смертники салютуют (Приветствуем Цезаря! Мы, которые собираемся умирать, приветствуем Вас)." 1859. Масло, холст. 93,1 х 45,4 см. Частное собрание.

Авл Вите́ллий (лат. Aulus Vitellius Germanicus) (24 сентября 15 — 22 декабря 69) — древнеримский император, правивший с 17 апреля 69 года вплоть до 22 декабря этого же года, когда был убит. Был одним из императоров 69 года, «года четырёх императоров». Год четырех императоров — период в истории Римской империи (68—69 годы), в течение которого на престоле сменилось четыре правителя: Гальба, Отон, Вителлий и Веспасиан.

Сенат признал Вителлия императором 19 апреля 69 года. Став принцепсом Вителлий предался расточительным пирам и празднествам, а солдаты, верные ему, занимались грабежом и убийствами. Таким образом он смог восстановить против себя население Рима. И когда в июле 69 восточные и дунайские легионы присягнули Веспасиану, это сильно пошатнуло положение Вителлия. Сторонник Веспасиана Марк Антоний Прим, вместе с легионами Мезии и Реции, вторгся в Италию и в решающем сражении при Бетриаке одержал победу над войсками Вителлия, который бежал в Рим, но был убит собственными солдатами 20 декабря 69 года.

После убийства Вителлия императором был признан Тит Флавий Веспасиан, основавший новую династию Флавиев, правившую вплоть до конца первого века.

Хотя арена, изображенная на картине, напоминает Колизей по своей форме, но этот амфитеатр не мог быть тем памятником, так как Коллизей был построен позднее.

Колизей — самый большой из древнеримских амфитеатров, — один из знаменитых древних памятников древнего Рима и одно из самых примечательных сооружений в мире. Находится в Риме, в ложбине между Эсквилинским, Палатинским и Целиевским холмами, на том месте, где был пруд, относившийся к Золотому Дому Нерона. Колизей первоначально назывался Амфитеатром Флавиев, потому что он был коллективным сооружением императоров династии Флавиев. Строительство велось на протяжении 8 лет, в 72-80 гг. н. э.

Художник изобразил и жертвы более ранних боев (прошедших до прихода императора), которые лежат мертвыми или умирающими на запачканном кровью песке. Некоторых волокут к выходам дежурные.

Однако исторически считается, что здесь художник отступил от хронологии проведения гладиаторских боев и приветствия гладиаторами Цезаря:

"На скамьях амфитеатра постепенно затихала болтовня, делались последние ставки на известных рубак, и вот внимание всех переключалось на великолепную гладиаторскую колонну, входившую на арену.

Празднично одетые — в пурпурных, расшитых золотом солдатских накидках поверх роскошного облачения, которыми особенно выделялись бойцы императорских школ, часто в шлемах прекрасной работы, украшенных различными изображениями, с покачивавшимися на них павлиньими и страусиными перьями либо с посеребренным оружием (как у бойцов Цезаря), они сходили с колесниц, доставлявших их в амфитеатр, и в военном строю маршировали по арене. За ними следовали рабы, неся снаряжение бойцов, нередко украшенное даже драгоценностями. Напротив почетной императорской ложи торжественная процессия приговоренных к смерти останавливалась; гладиаторы, подняв правую руку, приветствовали принцепса мрачным призывом, по отношению ко многим из них слишком истинным: «Ave, Caesar, imperator, morituri te salutant!» (Здравствуй, Цезарь, император, идущие на смерть приветствуют тебя!)

Одни гладиаторы вступали на арену впервые, иным же уже доводилось покидать ее победителями, и теперь они должны были вновь биться за свою жизнь. Именно они по собственному опыту знали лучше других, что за резня ожидает их. Наверняка было среди них немало таких, которые, предчувствуя близкую смерть, видели уже исход предстоявшего им поединка… Послушайте, как столетия спустя Байрон описывал пленного дака, испустившего дух на пропитанном кровью песке Колизея:

…Цирк вкруг бойца плывет; он умирает —
А в честь убийцы вопль звериный не смолкает.
Он слышит, но не внемлет. Взор его
С душою вместе, далеко витая.
Что жизнь ему, и приз, и торжество?
Пред ним — шалаш на берегу Дуная:
Там детворы его играет стая,
И там их мать, дакиянка… И вот
Отец зарезан, римлян забавляя!..

После приветствия и парадного марша устроитель игр лично или его доверенные лица проверяли оружие. Зазубренные или тупые мечи отбирали и заменяли острыми, ибо никто не желал лишиться кровавого зрелища.

Изображение на картине Жан-Леон Жерома в одно и то же время и приветствующих и погибших гладиаторов, а также служителей арены, убирающих трупы, было сделано художником специально для усиления впечатления трагизма рабского положения одних людей и бесконечной жестокости других, при наличии у последних власти.

"Для удаления с арены павших была придумана особо отвратительная процедура. Служители в масках, изображавших бога подземного царства Меркурия, с помощью раскаленного железа проверяли, действительно ли пресеклась нить жизни лежащего перед ними гладиатора, или же он еще вздрагивает. Таким образом находили и тех, которые лишь притворялись мертвыми от страха и отчаяния. И они, конечно, не уходили от своей судьбы. Их уносили с арены вместе с трупами, а иной раз и утаскивали крюками. Служители в масках и одеянии этрусского божества — спутника мертвых Харона с молотком, знаком его, в руке провожали их сквозь «Ворота смерти», ведшие в украшенную венками мертвецкую. Тех же, кто подавал признаки жизни, добивали.

Во время пауз между боями мальчики и африканские рабы, а также другие слуги прибирали арену, перекапывали и разравнивали песок, подсыпая новый там, где он был пропитан кровью. Хоровод смерти мог продолжаться."

По материалам книги Хельмута Хефлинга "Римляне, рабы, гладиаторы: Спартак у ворот Рима"